Заваривая себе чашечку любимого чая, мы редко задумываемся о том, какие невероятные превращения и путешествия переживает чайный лист для того, чтобы подарить нам все богатство своего вкуса и насыщенность аромата. Между тем процесс выращивания, сбора и производства чая может стать сюжетом захватывающей истории…

Ее главным героем будет, конечно, чайный лист. Какой бы из более 3000 сортов чая мы ни предпочли – черный, зеленый, белый, Оолонг, матэ, синий, желтый, гранулированный, крупно- или мелколистовой – он будет составлен из листьев одного и того же растения Camellia Sinensis, собранных в разных местностях и обработанных различными способами.

Camellia Sinensis – это чайное дерево, которое чаще называют чайным кустом, поскольку оно не успевает разрастись, постоянно отдавая нам свои листья. Чайный куст – довольно неприхотливое растение, поэтому он прекрасно чувствует себя как в засушливом, так и в дождливом климате, с одинаковым успехом растет в долинных и высокогорных регионах. География распространения чайного куста чрезвычайно широка: Индия, Цейлон, Кения, Китай, Индонезия, Ява, Суматра, Япония, Австралия, Аргентина и даже Краснодарский край России.

Например, листья для чая Lipton Yellow Label собирают на утопающих в солнце плантациях преимущественно экваториальных стран: Индии, Индонезии, Кении, Танзании, Аргентины, Цейлона и т.д. Каждый урожай отличается собственными характеристиками вкуса и аромата, которые зависят от климата, погодных условий данного сезона, высоты над уровнем моря, особенностей почвы, количества осадков и солнечного света. По общей закономерности, в высокогорных местностях чайные листья созревают медленнее и успевают впитать больше свежести и аромата, в то время как выращенный в долинных областях чай приобретает более выраженный, яркий и крепкий вкус.

Отсюда возникает интересный вопрос: каким же образом из года в год чай Lipton Yellow Label неизменно сохраняет любимый глубокий вкус и насыщенный освежающий аромат? Не будем забегать вперед – пусть эта загадка разрешится в конце нашей истории, а пока продолжим…

Чайный куст живет около 50 лет, а его высота поддерживается на уровне 1–1,2 метра для удобства сборщиков чая. Круглый год раз в 7–10 дней они быстрыми и точными движениями отщипывают самые молодые и свежие верхушки кустов – так называемые «2 верхних листочка и почка». Опытный работник способен собрать до 35 кг чайных листьев в день, что соответствует 8 кг или 4 000 пакетикам готового черного чая. Интересно, что размер плантации и количество сборщиков рассчитаны таким образом, чтобы процесс сбора был непрерывным – пройдя все поле, работники начинают все сначала на тех участках, где уже подрос новый урожай.

Из корзины сборщика чайные листья отправляются в контейнер для завяливания. Около суток они остаются разложенными на специальных сетках, где теряют треть влаги, становясь мягкими и гибкими.

Следующий этап производства чая, и, соответственно, приключений чайного листа – скручивание. Уже из названия понятно, что нашему главному герою приходится нелегко, однако он с достоинством проходит все испытания ради своей цели.

Чайные листья попадают в роллеры – механизмы для ломки, измельчения и сворачивания. Существуют 2 вида роллеров: для производства гранулированного и листового чая. Гранулы – это жесткие частицы круглой формы, из которых заваривается терпкий и крепкий чай с акцентом на вкусовые характеристики. Листовой чай, состоящий из длинных изогнутых листочков, напротив, получается более мягким и ароматным.

Здесь будет уместно сделать небольшое лирическое отступление и подробнее рассказать о грейдах. Грейдом на языке производителей чая называется градация кусочков чая по размеру и форме – от цельного листа до мелких, напоминающих пыль фрагментов. Величина грейда никак не влияет на качество и стоимость чая, однако имеет значение для особенностей его вкуса и аромата: мелкие грейды быстрее завариваются и дают более насыщенный вкус, а крупные – «отвечают» за ароматность напитка.

Превращения чайного листа еще не закончены – наступает очередь ферментации. Это естественный процесс окисления листьев, то есть их химической реакции с кислородом. Разложенные на поддонах в условиях повышенной влажности и температуры 22–28 оС, они пускают так называемый «чайный сок». Именно на этой стадии чайные листья приобретают свой окончательный цвет. Если ферментация прошла полностью, чай становится черным, как, например, Lipton Yellow Label Tea. При производстве других сортов чая (белый, зеленый, Оолонг) ферментация не доводится до конца или не применяется вообще.

Затем наступает этап сушки горячим воздухом, в результате которого на поверхности чайных листьев образуется тонкая пленка, останавливающая процесс ферментации. Наконец, завершающие стадии – сортировка по размеру и очищение от ненужных включений, а также упаковка.

Итак, казалось бы, заварка для чая готова. Но нет – все самое интересное только начинается! Чтобы получить любимый чай, нужно «познакомить» обработанный чайный лист с титестерами и мастерами купажа. Эти люди, подобно парфюмерам или сомелье, обладают превосходным обонянием и отменным чувством вкуса – они способны различать тончайшие нюансы различных сортов и урожаев чая, а также составлять из них смеси с заданными характеристиками вкуса и аромата. Такая смесь, носящая название «купаж», остается неизменной год от года.

Чтобы создать требуемый купаж, различные сорта чая закупаются на чайных аукционах: сначала в виде небольших образцов, сэмплов, а потом, после того как с ними ознакомятся специалисты-титестеры (в вольном переводе – люди, пробующие чай) – уже крупными партиями. Так, при закупке компонентов для купажа Lipton Yellow Label Tea в течение недели титестеры пробуют и оценивают свыше 10 000 различных сортов, оперируя при этом более чем 500 понятиями для описания вкусовых и ароматических нюансов!

Только после этого происходит таинство рождения купажа – собственно, того чая, который мы завариваем и с удовольствием пьем. Например, в купаж Lipton Yellow Label Tea входят свыше 30 лучших сортов чая со всего мира – как выращенных на собственных плантациях компании, так и закупленных на ведущих чайных аукционах. Кенийский гранулированный сорт дает чаю крепость и быстрое заваривание, кенийский селекционный – вкус и яркость, листовой с Явы – утонченные цветочные нотки, а высокогорный цейлонский листовой – аромат. Мастера купажирования в определенных пропорциях смешивают близкие по размеру грейды чая разных сортов, каждый раз добиваясь неизменного сочетания глубокого вкуса и изысканного аромата, полюбившегося миллионам ценителей благородного напитка.

Вот мы и раскрыли основные секреты производства чая, а также нашли ответ на возникший в начале нашей истории вопрос о постоянстве вкуса и аромата Lipton Yellow Label Tea… Осталось упомянуть о том, что лучшие производители чая должны осуществлять строгий многоэтапный контроль качества своей продукции и ответственно подходить к охране природы и защите интересов работников чайных плантаций и заводов – именно так и происходит в случае с чаем Lipton Yellow Label. Покупая такой чай, мы получаем гарантию высокого качества и можем быть уверены, что он произведен честным и законным путем.

Итак, история закончилась, и конец у нее, как и полагается, счастливый: наш главный герой, чайный лист, прошел через многочисленные испытания и приключения и добился своей цели – попал в чашку, чтобы подарить нам всю свою силу, свежесть и полезные свойства. Впрочем, о них – отдельный рассказ. А пока пора заварить чашечку чая и насладиться его волшебным вкусом и чарующим ароматом, погрузившись в мечты о далеких странах…

Выражаем благодарность за предоставленные материалы бренду Lipton.