"Фальшивое" отражение в зеркале конечности, которой в действительности у человека нет, может существенно уменьшить фантомные боли. К такому неожиданному выводу пришёл Джек Цао (Jack W. Tsao), профессор университета военной медицины в Мэриленде (Uniformed Services University of the Health Sciences).

Фантомные боли, по статистике, мучают около 90% людей с ампутированными конечностями. Эти неприятные ощущения возникают как будто бы на месте удалённой части тела, и лекарственные препараты слабо снимают эту боль.

У учёных нет чёткого и однозначного представления о причинах, порождающих такое явление. По мнению доктора Цао, источник проблемы — в несоответствии визуального образа и двигательных ощущений от конечности, в результате чего появляются неврологические эффекты, в первую очередь, боль.

Чтобы восстановить "порядок" в нервной системе у 22 пациентов с ампутированными ногами, проходящих реабилитацию в армейском медицинском центре Уолтера Рида (Walter Reed Army Medical Center — WRAMC), Цао провёл необычный эксперимент.

Части испытуемых он предложил наблюдать себя со стороны в зеркало — с протезами потерянных конечностей — как если бы эти люди в отражении имели эти части тела. Другая группа находилась перед закрытым зеркалом — чтобы не видеть себя. Третьей нужно было просто мысленно выполнять инструкции с закрытыми глазами.

А задание было очень простое. Всем участникам опыта нужно было раз в день на протяжении 15 минут совершать движения повреждённой конечностью (или её протезом). Эксперимент длился 8 недель. Результат превзошёл все ожидания.

Те, кто двигались мысленно, сообщили, что в результате недели упражнений фантомные боли усилились, но потом постепенно ослабли. Люди, двигавшиеся перед закрытым зеркалом, сообщили, что их фантомные боли после таких упражнений стали беспокоить чаще и чаще.

Интересно, что абсолютно все участники опыта, наблюдавшие своё отражение, доложили об улучшении, причём оно было очень заметным: боли существенно ослабли. Примечательно, что начиная с пятой недели испытуемые из всех трёх групп стали заниматься перед зеркалом и у всех них в той или иной мере наблюдалось стойкое снижение фантомных болей.

Принцип работы этого механизма, "одурачивающего" мозг, Цао пока не выявил. Чтобы как следует разобраться с неожиданным открытием, учёный проведёт серию других экспериментов — на этот раз с теми людими, у которых ампутированы руки.