Для работы роботизированных устройств, различных протезов, беспилотных летательных аппаратов необходимо иметь приводные механизмы, способные долгое время функционировать без перезарядки или заправки топливом.

Природа создала мускулы, которые сокращаются и обеспечивают механическое движение. Энергия для работы мышц получается за счет химических реакций в организме, при этом энергия эта используется очень эффективно, в отличие от электрических, гидравлических или пьезоприводов, которым нужны к тому же кабели или трубопроводы.

Рэю Баугмену из института нанотехнологий при университете штата Техас в городе Даллас (США) удалось разработать устройство, моделирующее работу мускулов. В этом устройстве, однако, вместо белков, обеспечивающих сокращение мускулов, использованы металлы с памятью формы.

Металлы являются сплавом никеля и титана и покрыты платиновым катализатором. На поверхность металла подают метанол, который окисляется кислородом воздуха с образованием углекислого газа и воды, а выделяемая при этом энергия нагревает сплав и заставляет его изгибаться определенным образом. При отключении подачи метанола сплав остывает и возвращается в исходное состояние.

Д-р Баугмен считает, что устройство может генерировать усилия, в 500 раз превышающее те, что способны создать мускулы человека. К тому же возможности дальнейшего усовершенствования системы еще не исчерпаны.